Wabah Kelaparan Kentang di Irlandia

IRLANDIA

1845-1850

1.029.552 Orang Tewas

1.180.409 Beremigrasi

Kerugian Ekonomi senilai $725 juta¹

Enam buah tengkorak yang buruk dan mengerikan, semuanya tampak mati, berkerumun di sebuah pojok, di atas jerami yang kotor, satu-satunya penutup tubuh mereka yang tampak bagai pakaian kuda yang buruk. Kaki mreka menggantung, telanjang di atas lutut. Aku mendekatinya dengan rasa takut, dan mendapati bahwa mereka masih hidup karena terdengar suara mengerang – mereka demam, empat orang anak, seorang wanita, dan apa yang dahulu adalah pria. Dalam waktu beberapa menit aku dikelilingi oleh dua ratus orang semacam ini, yang tak terungkap dalam kata-kata.

- Nicholas Cummins, The Times of London, 1847 -

Tha shein ukrosh. (“Ini adalah kelaparan sesungguhnya” dalam bahasa Celtic).

- Seorang petani Irlandia yang kelaparan selama wabah kelaparan kentang -

Wabah kelaparan kentang di Irlandia dan kolektivisasi Stalin keduanya memiliki persamaan yang suram.

Stalin membiarkan jutaan rakyatnya sendiri kelaparan sedangkan ia mengekspor berton-ton gandum untuk membesarkan peti harta negara. Saat panen kentang di Irlandia gagal pada tahun 1845 akibat penyakit tanaman, Irlandia tetap mengekspor hasil panen negara dan ternak ke Inggris, sedangkan penduduk Irlandia kelaparan hingga tewas atau tewas akibat penyakit yang disebabkan kekurangan gizi. Inggris memang mengizinkan Irlandia untuk membeli padi, tetapi tak seorang petani pun di Irlandia mampu membayarnya. Catharina Japikse dari U.S. Environmental Protection Agency, menulis pada Jurnal EPA yang terbit pada musim gugur tahun 1994, menekankan, “sebenarnya Irlandia tidak kelaparan karena kekurangan bahan makanan, tetapi kekurangan bahan makanan yang mampu mereka adakan.”

Kentang telah diperkenalkan di Irlandia pada pertengahan tahun 1600-an, dan tak lama kemudian menjadi panen terpenting dan tersebar di mana-mana. Kentang dicampur dengan sedikit susu mentega, dan kadang disantap dengan kubis dalam takaran kecil, ini adalah menu utama petani asli Irlandia. Petani kentang di Irlandia pada umumnya menyantap hampir empat kilogram kentang sehari, dan kurang dari setengah hektar lahan pertanian mampu mencukupi sebuah keluarga Irlandia yang terdiri dari empat orang sepanjang tahun, dan masih menyisakan tanah bagi panen lain. Banyak petani penyewa Irlandia juga menanam panen lain dan memelihara ternak, semuanya harus dijual untuk membayar harga sewa mereka yang tinggi.

Tahun 1845, jamur parasit, Phytophthora infestans, telah dibawa ke Irlandia melalui kapal-kapal dari Amerika Utara, terutama Meksiko. Jamur asing ini memang mematikan bagi kentang Irlandia, dan menyerang serta menyapu seluruh panen kentang Irlandia. Jamur ini telah mengakibatkan para petani Irlandia dan keluarga mereka tidak memiliki apapun untuk dimakan kecuali beberapa ons jagung, yang akan mereka terima melalui bantuan pemerintah Inggris yang terbatas. Mereka akan mencampur jagung ini dengan susu atau air dan menjadikannya sebagai jagung panas dengan rasa tawar, kandungan substansi kecil, dan kandungan gizinya hampir tidak ada.

Saat populasi menjadi semakin lemah dan mulai menderita kelaparan, berbagai penyakit, termasuk tipus, kolera, disentri, demam, radang paru-paru, dan berbagai penyakit ringan lain yang disebabkan oleh gizi rendah, kelemahan, dan kelaparan, mulai merajalela.

Orang mulai sekarat dalam kelompok-kelompok, dan para penggali liang kubur terlalu lemah untuk menggali lebih dari satu kaki (30 cm) di bawah permukaan tanah. Peti mati terlalu mahal dan juga tidak ada tukang kayu yang membuatnya. Karena itu, tengkorak sisa orang mati sering kali tetap dikubur dalam kaiin di mana mereka hidup dan meninggal.

Kebencian, permusuhan dan kecurigaan agama antara penduduk Irlandia yang beragama Protestan dan penduduk Irlandia yang beragama Katolik semakin menjadi-jadi pada tahun 1800-an. Beberapa orang Irlandia masih percaya bahwa upaya separuh hati yang dilakukan oleh pemerintah Inggris untuk membantu penduduk Irlandia yang kelaparan itu sebagian besar disebabkan oleh keinginan dari pihak Inggris untuk membebaskan diri dari penduduk Irlandia Katolik secara sepenuhnya. Meskipun demikian, pemerintah Inggris memang menerapkan program pekerjaan umum, memerintahkan para petani kentang untuk bekerja membangun jembatan-jembatan, jalan-jalan, kanal-kanal, dergama, dan berbagai infrastruktur Irlandia lainnya. Sejumlah proyek ini sering kali adalah proyek yang tidak diperlukan, sebagaimana halnya dengan program kerja FDR selama masa Depresi Besar, dan pada masa kini muncul di struktur Irlandia yang dibangun pada masa Wabah Kelaparan Kentang yang masih terjadi.

Sisi buruk proyek kerja Inggris ini adalah bahwa proyek ini menuntut orang yang kurus dan lemah untuk melakukan pekerjaan fisik yang berat, tanpa disertai peningkatan masukan makanan setelah itu. Para pekerja dibayar dengan jumlah amat kecil oleh pemerintah Inggris, dan mereka tidak diberi makan selama hari kerja. Para pria sering ambruk akibat kelaparan dan kelelahan, banyak diantara mereka yang tewas. Mereka meninggalkan istri dan anak-anak yang kemudian mengalami kekurangan karena penghasilan yang sangat kecil yang telah diperoleh oleh suami mereka sebagai buruh pekerja.

Banyak petani Irlandia dan keluarga mereka, betapa pun besarnya cinta mereka terhadap tanah air, menolak untuk berbaring dan tewas begitu saja. Mereka berbondong-bondong menumpang kapal yang bertolak ke Amerika dan Kanada, mengakibatkan gerakan imigrasi besar-besaran.

Pada awal tahun 1840-an, populasi Irlandia adalah sekitar 8 juta jiwa, lebih dari 5 juta di antaranya bergantung pada pertanian sebagai mata pencaharian. Menjelang akhir dekade dan setelah wabah kelaparan itu, seperempat dari populasi – lebih dari 2 juta orang – telah pergi dari Irlandia: lebih dari satu juta orang telah tewas selama wabah ini, dan lebih dari satu juta telah meninggalkan negara mereka dengan harapan memperoleh kehidupan yang lebih cerah di Amerika dan Kanada. Menjelang tahun 1900, setelah emigrasi dan wabah kelaparan, populasi Irlandia telah menurun menjadi sekitar 4 juta jiwa. Populasi saat ini kira-kira sebanyak 3,5 juta orang.

Sayangnya, kondisi kapal yang bertolak dari Kepulauan Emerald sering kali mengerikan, dan banyak yang mati akibat penyakit dalam perjalanan mereka menuju ke hidup yang lebih baik. Bisa dikatakan, bahwa kapal-kapal imigran ini memperoleh julukan sinis sebagai “kapal peti mati”. Diperkirakan 20.000 emigran Irlandia telah tewas dalam perjalanan mereka melintasi laut.

Wabah kelaparan Irlandia telah mengubah wajah Irlandia dan meninggalkan luka mendalam yang masih menyakitkan hingga saat ini. Ini adalah tragedi paling menyedihkan dalam sejarah. Kerusakan pertanian memang tidak bisa dihindari, tetapi penderitaan, kelaparan, kematian, dan emigrasi besar-besaran sebenarnya bisa dihindari melalui tanggapan pemerintah yang lebih efektif dan penuh belas kasih.

¹ 16 juta frank pada tahun 1848, kira-kira setara $725 juta pada tahun 2002.